Monseigneur Félix Arsène Billard
 (photo Christian Attard)

"la canne du berger"

Beaucoup d'hypothèses ont été lancées pour tenter de comprendre pourquoi Bérenger Saunière, jeune prêtre brillant et promis aux plus hautes charges avait fini par être muté dans le misérable village de Rennes-le-Château. Pour essayer de comprendre cette "déchéance", il nous faut aussi explorer ce que fut le village avant sa venue. Et, il faut bien l'admettre l'ancien adage : "qui se ressemble s'assemble" va s'avérer ici on ne peut plus vrai.

Car le petit village perché est loin d'être un endroit de tout repos pour ses pasteurs successifs. La population, revêche à toute autorité écclesiastique, y est rude, c'est le moins que l'on puisse dire. Nous aurions ainsi tort de croire que le hameau a attendu Bérenger Saunière pour faire parler de lui.
Le scandale éclate précisemment autour de la période d'installation de monseigneur Félix Arsène Billard (1839-1901) dans son nouvel évéché de Carcassonne le 17 février 1881. Le lendemain de sa cérémonie d'investiture qui eut lieu le mercredi 6 juillet, le journal Le Courrier de l'Aude prend un malin plaisir à faire se cotoyer la relation de la cérémonie avec un pitoyable fait divers ayant eu pour cadre Rennes-le-Château et pour protagoniste principal son curé, l'abbé Cézac.

Le journal va sciemment rappeler l'incident déjà ancien puisque sa première relation date du 2 juillet 1881 dans un autre quotidien, dit de la Démocratie : "La Fraternité". Les faits eux-mêmes s'étant déroulés le 25 juin.

"La Fraternité du 2 juillet 1881

Mais le digne prélat de Rennes-le-Château ne se l'entend pas pour dit et réplique dans le numéro suivant du journal par une lettre bien sentie ! Le journal démocratique et anti-clérical comme il se doit à cette époque, sous-entend que le prêtre y est allé un peu fort mais il ne peut toutefois que lui reconnaître un certain droit de réponse. Aussi publie-t-il l'article suivant :

La Fraternité du 6 juillet 1881

Le prêtre fait ici sans doute allusion à une autre affaire "clochermerlesque" qui avait eu pour cadre le petit village en avril 1881 et qui fut rapportée par d'autres chercheurs. La voici relatée par le même journal.